Maria Borrély, institutrice, journaliste, écrivaine, qui fut la payse de Giono qu’elle rencontra et avec qui elle se lia d’amitié, n’a pas connu la même notoriété que lui. Pourtant sa vie et son œuvre valent d’être largement connus et reconnus. Elle fut non seulement une femme engagée et d’avant-garde tant dans ses idées pédagogiques que dans ses choix politiques, écologiques et féministes avant l’heure, mais aussi une auteure de grand talent à qui il convient de redonner la place qu’elle mérite.

Originaires du Sud-Est de la France, les parents de Maria sont des montagnards. Rosalie Théodore Armand, la mère, est née le 27 avril 1863, à Barret-le-bas, un petit village d'environ 300 habitants appartenant à l'arrondissement de Gap et au canton de Ribiers.

La famille d’Augustin Julien Brunel, le père de l’institutrice, dont il est plus difficile de retrouver la date de naissance, habite Barret-le-Haut où les conditions de vie sont plus difficiles ce qui a poussé Julien à embrasser la carrière militaire. Devenu sous-officier de l’infanterie, il est envoyé comme surveillant au bagne de Cayenne, sur ordre du ministre des Colonies. Lorsqu’il revient de cet enfer, il se marie avec une fille de Barret-le-Bas, Théodore Armand, jeune femme douce et pieuse au regard clair – la plus tendre des mères dira plus tard sa fille. Il est affecté à Marseille comme gardien de la paix avant d’être nommé inspecteur de police chargé des mœurs.

Le jeune couple habite un modeste appartement dans le quartier populaire des Chartreux au n°1, boulevard National. Théodore donne naissance à un premier enfant, Adrien en 1888 puis, un an et demi plus tard, à la petite Maria Rose, le 16 octobre 1890.

Marseille 1890-1893

La famille mène une vie paisible jusqu’au jour où la petite fille revient à la maison avec une forte fièvre et de violents maux de tête. Le médecin diagnostique une attaque de poliomyélite. Après des jours de soins attentifs, la petite est sortie d’affaire mais la maladie la laisse boiteuse, redressant son pied droit vers sa jambe en un « talus ». Comme un troisième enfant s’annonce et que Maria requiert une attention constante et des soins coûteux, les parents doivent se résoudre à se séparer de la fillette la confiant à la sœur de Julien qui le leur a proposé.

Aix en Provence  1894-1904

Tante Madeleine vit bourgeoisement à Aix-en-Provence avec Louis Dufort, un veuf d’âge mûr sans enfant. En 1893, au moment où la petite Maria tombe malade, il est le directeur local du journal Le Petit Marseillais qui deviendra plus tard La Marseillaise. Le couple habite un immeuble cossu sur le cours Mirabeau. L’oncle Dufort, qui n’a pas d’enfants se prend d’affection pour cette petite fille à l’intelligence précoce et Maria, avec l’accord familial, finit par s’installer à Aix. Dans un tel environnement, Maria se refait une santé. Dans les locaux du Petit Marseillais, elle côtoie une foule de journalistes, de sténographes, de coursiers. Son oncle souhaite qu’elle soit inscrite au collège pour acquérir une solide culture littéraire classique.

Elle ne le déçoit pas, c’est une élève aussi studieuse que brillante.

Elle a obtenu une dispense d’âge et réussi le concours d’entrée. En élève attentive et studieuse, Maria engrange les leçons qui se fondent sur la stimulation de l’intelligence et l’éveil de l’esprit critique.

Ernest Borrély est né le 12 mai 1889 à l’Argentière-La Bessée, une commune des Hautes-Alpes où son père était en poste. Il est le fils de Hylarion Louis Borrély, gendarme à cheval, originaire de Senez dans les Basses-Alpes, et d'Angélique Nicolas, ménagère, dont la famille était établie à Sanières, un hameau proche de Barcelonnette. Ayant perdu son père lorsqu'il était encore très jeune, il a été élevé avec sa sœur Amélie, par leur mère, Angéline.

Depuis son mariage, l’institutrice a été affectée à divers postes dans la vallée de l’Ubaye : aux Thuiles puis au hameau des Prats, et enfin à Jausiers où est né son fils Jacques le 30 novembre 1911.

Ernest fait son service militaire au 157^e régiment d’infanterie alpine, un régiment de forteresse, chargé d’occuper les différents forts du secteur de l’Ubaye. Maria, de son côté doit affronter les critiques de ses inspecteurs qui trouvent son savoir trop livresque et lui reprochent son esprit critique. Nommés à Saint-Paul, le 3 août 1912, les époux vivent avec leur petit garçon dans l’école du village. Ernest fait la classe aux grands au premier étage d’un vaste bâtiment qui abrite aussi la mairie et la Justice de Paix. Au second, Maria s’occupe des petits. Leur appartement se trouve au troisième et offre une vue imprenable sur l’Aiguille du Chambeyron.

Lors de la création du Syndicat des Instituteurs et Institutrices Publiques des Basses-Alpes, le 1er mars 1919, Maria en devient la secrétaire. Elle est aussi secrétaire du syndicat des membres de l’enseignement laïque (FMEL) de tendance anarcho-syndicaliste, prônant dès le 1er novembre 1919 dans les Alpes Nouvelles, journal publié à Gap, l’adhésion des instituteurs à la IIIe Internationale.

Après la guerre, le couple est nommé à Seyne-les-Alpes en septembre 1917, avant d’être affecté à Puimoisson en 1918 sur le plateau de Valensole

Ernest et Maria sont à présent adeptes de la pédagogie Freinet qui, avec d’autres instituteurs de son époque, défend le principe d’une participation active des élèves à leur propre formation dans les domaines les plus variés : intellectuels, artistiques, physiques, manuels et sociaux concernés à part égale. La contrainte est utilisée le moins possible afin de favoriser le goût de l’étude et des apprentissages. Cela donne de bons résultats dont Maria et Ernest recueillent les fruits auprès des élèves, de leurs parents mais aussi des inspecteurs.

A Puimoisson, les Borrély participent aussi à de nombreuses rencontres avec les artistes du département et se lient d’amitié avec des écrivains ou de jeunes artistes et créent au village un foyer intellectuel pétri de convictions pacifistes, régionalistes ou – ce qui n’est pas contradictoire – internationalistes mais surtout idéalistes.

Toute la famille quitte Puimoisson après y avoir vécu 14 ans et déménage pour se rendre à Digne dans un appartement modeste au troisième étage d’un immeuble du boulevard Thiers. Ernest vient d’y obtenir, grâce à de bonnes inspections et à une délégation rectorale, un poste de professeur adjoint au lycée Gassendi qui dispose de classes primaires. À la rentrée de septembre 1933, il commence son enseignement en classe de septième. Maria est en congé maladie longue durée. Elle sombre dans la dépression consacrant le plus clair de son temps à la lecture, notamment Feuilles d’herbe du poète Walt Whitman et la Bible.

Le fascisme et le nazisme progressent. La guerre menace. Ernest, devenu inspecteur de l’enseignement technique en 1936, continue activement à militer. L’instituteur est à présent l’un des leaders départementaux de la SFIO et il administre son organe fédéral, Le Travailleur des Alpes. Maria, qui a recouvré une meilleure santé et s’est remise à l’écriture, semble cependant se tenir toujours à la frontière du monde réel. En 1938, Ernest demande la « séparation de corps » et rejoint le second foyer qu’il a fondé avec une autre femme dont il aura deux enfants.

Néanmoins, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate le 3 septembre 1939, Maria cesse de se pencher sur ses déboires conjugaux ou sur son mal-être. Dès le début du conflit, elle entre en résistance contre l’envahisseur. Le 15 décembre 1940, Ernest reçoit du secrétaire d’État à l’Instruction publique le procès-verbal de sa révocation d’enseignement primaire en raison de ses activités syndicales et peut-être aussi en raison de sa vie privée – il entretient deux ménages – or, le gouvernement de Vichy met un point d’honneur à recruter des fonctionnaires irréprochables dans leur conduite. Les deux époux libérés de toute obligation entrent en contact avec Louis Martin-Bret, ami de longue date, et avec les chefs de la Résistance de la Vallée de l’Ubaye. Maria, avec courage et sang-froid, les accueille dans son appartement du boulevard Thiers pour leurs réunions clandestines.

Durant cette même année 1945, redevenu rédacteur en chef du Travailleur des Alpes en remplacement de Raymond Savary, il est élu membre de la direction départementale de la SFIO puis président du Conseil général des Basses-Alpes. Il le reste jusqu’à sa mort.

Maria ne joue, après la guerre, aucun rôle politique au niveau national ou local.

Maria Borrély est morte le 23 février 1963 dans sa petite maison du They et a été inhumée deux jours plus tard, sans fleurs ni discours, au cimetière de Saint-Véran où Ernest Borrély reposait depuis quatre ans, ne laissant que peu de traces dans la presse.